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Un centre de traitement de données (data center en anglais) constitue un site physique sur lequel se trouvent regroupés des équipements constituants du système d'information de l'entreprise (ordinateurs centraux, serveurs, baies de stockage, équipements réseaux et de télécommunications, etc.). Il peut être interne et/ou externe à l'entreprise, exploité ou non avec le soutien de prestataires1. Il s'agit d'un service généralement utilisé pour remplir une mission critique relative à l'informatique et à la télématique. Il comprend en général un contrôle sur l'environnement (climatisation, système de prévention contre l'incendie, etc.), une alimentation d'urgence et redondante, ainsi qu'une sécurité physique élevée. Des enjeux environnementaux sont liés à la consommation d'électricité des data centers, et à leur coproduit qu'est la chaleur, dissipée par les serveurs et les systèmes de stockage en particulier
Un centre de traitement des données apparait comme un lieu où se trouvent différents équipements électroniques, des ordinateurs, des systèmes de stockage et des équipements de télécommunications. Il sert surtout à traiter les informations nécessaires aux activités d'une entreprise comme son nom l'indique. Par exemple, une banque peut recourir à un tel centre, lui confiant les informations relatives à ses clients, tout en traitant les transactions de ceux-ci. En réalité, presque toutes les entreprises de taille moyenne utilisent un tel centre. Quant aux grandes entreprises, elles se servent souvent de plusieurs. Les bases de données étant souvent cruciales au fonctionnement des entreprises, celles-ci sont très sensibles à leur protection. Pour cette raison, ces centres maintiennent de hauts niveaux de sécurité et de service dans le but d'assurer l'intégrité et le fonctionnement des appareils sur place.
Les millions de mètres carrés destinés à abriter de tels centres furent construits dans l'espoir de les voir occupés par des serveurs avant la bulle Internet. Depuis, la concentration des centres s'est poursuivie, avec le développement de centres spécialisés pour lesquels les défis les plus importants sont la maîtrise de la climatisation et surtout de la consommation électrique. Ce mouvement a été intégré dans le green computing et vise à aboutir à des centres de traitement de données dits écologiques pour lesquels sont apparus des outils spécialisés
Elles doivent assurer la bonne connexion réseau (internet, intranet, etc.) et une haute disponibilité du système d'information pour permettre les missions principales du centre. Pour cela, différentes applications logicielles gèrent les tâches essentielles de l'activité métier des clients. Parmi ces applications, on retrouve des gestionnaires de bases de données, des serveurs de fichiers et des serveurs d'applications.