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Si les premiers ordinateurs ont jailli après la seconde Guerre mondiale en commençant par l'ENIAC en 1946, leur conception touchait diverses expériences comme l'Harvard Mark I et le Z3, machines électromécaniques programmables commencées en 1939, ou comme le Colossus du service de cryptanalyse britannique, ainsi que de théories comme la "machine de Turing", ou de la combinaison de techniques bien plus anciennes comme les premières machines à calculer mécaniques (XVIIe siècle) et les premières machines à tisser automatisées par la lecture de cartes et de rubans perforés (XVIIIe siècle)
Depuis des milliers d'années, l'homme a reproduit et adopté des outils l'aidant à calculer. Les plus anciens connus sont sans doute les os d'Ishango. Au départ, la plupart des sociétés utilisent sans doute la main (d'où le système décimal), ainsi que d'autres parties du corps, comme auxiliaires de calcul. Puis apparaissent les entailles dans du bois, les entassements de cailloux, de coquillages ou d'osselets (il est intéressant de remarquer que le mot « calcul » provient du mot latin, calculi qui signifie « cailloux »). Le premier exemple d'outil plus complexe apparait comme l'abaque, qui connait diverses formes, jusqu'au boulier toujours utilisé en Chine et en Russie.
Un calculateur analogique fait référence à un calculateur qui utilise des mesures physiques continues (par exemple électriques, mécaniques ou hydrauliques) pour modéliser un ème à résoudre, comme le passage du temps, le déplacement d'un véhicule ou le déplacement des planètes. Il s'agit d'un calculateur mais ce n'est pas une machine à calculer dont les touches sont toutes indépendantes bien qu'elles soient toutes liées par les règles de l'arithmétique.
Une fois que les conditions initiales d'un calculateur analogique sont entrées il n'est plus converti que par l'action continue de son stimulateur (manivelle, pendule/poids, roue d'un véhicule...). Un calculateur analogique produit toujours le même résultat pour des conditions initiales semblables. La machine d'Anticythère est le plus ancien Calculateur analogique connu. Daté de 87 av. J.-C. , ce mécanisme à engrenages de bronze synthétise l'ensemble des connaissances astronomiques accumulées par les savants grecs permettant entre autres de prédire la date et l'heure des éclipses lunaires et solaires.
Un odomètre apparait comme un autre calculateur analogique de la même période, et qui décrit pour la première fois par le Romain Vitruve vers 25 av. J.-C. ; il était installé dans un chariot et il faisait tomber une petite boule dans un sac à chaque mille romain parcouru. Les algorithmes les plus anciens sont attestés par des tables datant de l'époque d'Hammurabi (env. -1750).Mohamed Ybn Moussa al-Khawarezmi passe pour être le père de la théorie des algorithmes ainsi que de l'algèbre (de l'arabe « Al-jabr » signifiant « compensation »).