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Les premiers ordinateurs révélaient de simples machines à calculer : les informations qu'ils avaient à traiter étaient seulement des nombres. Comprendre l'histoire du numérique nécessite donc de saisir l'histoire du calcul. Très tôt, les humains ont conçu et fabriqué des outils les aidant à calculer (abaque, boulier...). Mais c'est à partir du xviiie siècle qu'ils ne cessent de les corriger, quand s'entame (en Angleterre puis en France) la Révolution industrielle. Alors que la société était en effet basée sur une économie à dominante agraire et artisanale, elle s'urbanise de façon croissante, devenant de plus en plus commerciale et industrielle. Dans le but de rendre la production toujours plus efficace, les machines sont conçues et fabriquées de façon exponentielle. Puis, au fur et à mesure que la société se mécanise, émerge l'idée que la machine ne doit pas seulement aider les hommes mais, autant qu'il est possible, les modifier. Le goût pour les automates, qui se développe à cette époque, exprime un désir plus ou moins conscient : celui que toutes les étapes d'un processus de production (conception, fabrication, maintenance, commercialisation...) soient prises en charge par une "machinerie" intelligente, c'est-à-dire habilitée à traiter le maximum d'informations, et de façon automatique, c'est-à-dire à la place de l'homme. Il est donc d'usage de considérer "la révolution numérique" comme le prolongement logique de la révolution industrielle7.
Les principaux moments du XVIIIe siècle à 1950, préviennent la "révolution numérique", puis ceux qui, après l'avènement de l'informatique, constituent à part entière ce phénomène sans précédent : celui de la "mise en réseau" de l'ensemble de la planète. l'esprit des télécommunications s'institutionnalise. En 1603, en France, le roi Henri IV fait créer un corps de courriers (estafettes) chargé de expédier les correspondances aussi bien administratives que privées : c'est la naissance officielle de "la poste", administration détenant le monopole de ce service8. En 1612, est mis en place un service de diligences transportant à la fois du courrier, des paquets et des voyageurs.
Durant la deuxième moitié du siècle, deux philosophes, l' Gottfried Leibniz et l'Anglais Thomas Hobbes, professent l'idée selon laquelle la pensée peut se formuler de façon systématique par le biais d'un langage mathématique. Le premier imagine un langage assimilant l'argumentation à un calcul, afin qu'"il n'y ait pas plus de besoin de se disputer entre deux philosophes qu'entre deux comptables". Selon Hobbes, "la raison n'est rien d'autre que le fait de calculer"9. Toutefois c'est un autre philosophe, le Blaise Pascal, qui commence par mettre en pratique ces principes en inventant la pascaline dès 1642, la toute première machine à calculer dont le fonctionnement permet de traiter un algorithme.