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En 1995, un cycle d'investissements massifs dans les réseaux d'opérateurs se dégage, au grand dam des équipementiers. Grâce à la croissance rapide de l'Internet, une part non négligeable des achats des opérateurs se font dans l'optique et l'IP, ce qui pousse les équipementiers à étendre leurs activités au-delà de leurs métiers traditionnels respectifs via des fusions/acquisitions. De Lucent à Nortel, en passant par Alcatel ou Cisco, les grandes multinationales des télécoms se livrent une guerre sans merci à coups de milliards de dollars pour prendre le contrôle de jeunes sociétés ayant les savoir-faire technologiques requis. Elles acquièrent souvent trop cher et, parfois, sans réelle stratégie, simplement pour calquer les concurrents. Le prix des acquisitions augmente.
Ascend Communications rachète Cascade Communications pour 20 milliards de francs en 19975, Stratus pour 5 milliards de Francs en 19986. Lucent achète Ascend Communications en 1999 pour la somme record de 20 milliards de dollars7, KenanSystems pour 1,48 milliard de dollars8 et au total près d'une trentaine de sociétés.
Alcatel achète DSC pour 26 milliards de francs9 et PacketEngines pour 315 millions de dollars en 199810, puis Xylan pour 2 milliards de dollars et Assured Access Technology pour 350 millions de dollars l'année suivante11, et enfin en 2000, il achète l'un des derniers grands indépendants du secteur, Newbridge, pour 7 milliards de dollars12.
Cisco Systems, historiquement un spécialiste des réseaux de données pour entreprises, doit combler son retard dans certaines technologies maîtrisées par les équipementiers traditionnels (Alcatel, Lucent et Nortel). Au total, elle achètera près d'une quarantaine de sociétés pour 20 milliards de dollars dans la téléphonie (Fibex, Sentient Network, GeoTel Communications Corp., Transmedia, Calista, MaxComm Technologies, Webline, Worldwide Data Systems, InfoGear, KomodoTechnology, Vovida Networks, Active Voice Corporation...) et surtout dans le transport optique qui est nécessaire sur le marché opérateurs (StratumOne, Monterey Networks, Cerent pour 6.9 milliards, Pirelli Optical Systems, QeytonSystems...).
Les conséquences de ces investissements deviennent discernables à partir de mars 2000, lorsque le marché des capitaux s'assèche. Le redéploiement stratégique des grands groupes de télécommunications fait que, durant cette période, les jeunes sociétés (les startup) apparaissent dans certaines technopoles comme la SiliconValley ou Research Triangle Park13,14 aux États-Unis, Montréal (création vidéo)15 ou Ottawa (plus de 1 000 entreprises dans les télécoms et l'optique) au Canada.
Plusieurs rêvent que quelques startup généreront le suc légendaire des sociétés Apple et Microsoft dans les années 1970.