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Pendant la première moitié du siècle émergent des explorations qui relèvent de l'automation et qui anent ce qui deviendra plus tard l'informatique. En 1728, dans le but de robotiser le fonctionnement des métiers à tisser, le Jean-Baptiste Falcon invente le système de la carte perforée, morceau de papier rigide contenant des informations représentées par la présence ou l'absence de trou dans une position donnée. Pour les plaisirs de la Cour, Jacques Vaucanson construit son premier automate, le flûteur automate en 1735. Puis, en 1744, il en construit un autre plus sophistiqué et qui fait forte impression sur le public : le canard digérateur. Il perfectionne le métier à tisser de Falcon en l'automatisant par hydraulique en tant qu'inspecteur général des manufactures de soie et chargé de réorganiser cette industrie, la commande étant assurée par des cylindres analogues à ceux de ses automates.
Durant la seconde moitié du siècle, en Grande-Bretagne, s'entame toute une série d'originalités qui, ensemble, constituent la révolution industrielle, phénomène dans lequel la majorité des historiens s'accordent à voir la préfiguration de la "révolution numérique". La machine à vapeur mise au point par l'ingénieur écossais James Watt va petit à petit transformer toutes les structurez économiques de l'Europe.
En France, les principaux acteurs de cette transformation sont issus de la bourgeoisie, une nouvelle classe sociale qui "détrône" l'ancienne, l'aristocratie. Pleinement conscients et désireux de fonder une civilisation moderne, "éclairée", ils marquent par écrit l'ensemble de toutes les innovations scientifiques et techniques. Éditée de 1751 à 1772, l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert (ou "Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers") promeut l'universalisme, lequel préfigure les notions de réseau et de village global aujourd'hui agrégées à l'idée de "révolution numérique".
La Grande-Bretagne défend sa suprématie sur le reste du monde : 500 pompes à vapeur y fonctionnent en 1800, la première locomotive y circulant en 1803. Dans le premier quart du siècle, l'électricité reste une curiosité de laboratoire (pile inventée en 1801) en regard du développement de l'énergie thermique. À partir de 1835, la fièvre du rail s'empare de l'Europe. Le réseau ferroviaire peut être considéré comme une préfiguration du réseau internet.
Ces mutations produisent de tous nouveaux rapports entre la science et la technique : le scientifique cesse d'être un amateur et devient un professionnel formé par des études supérieures, accédant au statut d'ingénieur. l'industrie et la recherche s'aiguillonnent mutuellement, la première devenant l'application de la seconde, dynamique qui s'accentuera plus tard avec la "révolution numérique".