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En interface homme-machine et en ergonomie informatique, le maquettage papier (ou prototypage) se présente comme une technique encore très employée dans la conception centrée sur l'utilisateur. Cette technique aide les parties prenantes d'un projet (concepteurs, développeurs, commerciaux, etc.) à concevoir un logiciel ou un site web qui répondent aux attentes et besoins des utilisateurs finaux. Il s'agit le plus souvent des premières idées brutes jetées sur le papier, faites d'esquisses et de dessins, représentant l'agencement et les zones de contenus (ou zoning). On fera également allusion à la maquette fil de fer ou wireframe.
Le maquettage papier reste vraisemblablement la technique la moins coûteuse et la plus rapide pour terminer un prototype (voir aussi le prototypage). Elle permet alors d'identifier un bon nombre des èmes d'utilisabilité du futur produit et le rapprocher des attentes et besoins des utilisateurs finaux. Veuillez surtout éviter du faux texte (loremipsum, etc.) au profit du véritable contenu de l'interface; cela permet aux utilisateurs tests de s'approprier l'interface. Pour simuler l'interface, l'animateur du test utilisateur ajoute ou retire des éléments papier lorsque l'utilisateur interagit (ex: clic, entrée de texte à l'oral). Cette technique est largement appréciée par les professionnels de l'ergonomie informatique et de l'utilisabilité1.
En outre, les mécènes du produit comme les utilisateurs seront prêts à critiquer une maquette papier. De la même façon, comme l'indique Baccino et al.2, les équipes de développement seront moins séduites de modifier un prototype finalisé dans lequel elles ont accordé un effort de travail notable. Par contre, elles n'hésiteront pas à modifier un prototype papier qui n'a rien presque rien coûté. C'est pourquoi, le prototypage papier est regardé par de nombreux auteurs comme l'une des méthodes de maquettage les plus rentables3.
Toutefois, le maquettage papier dispose ses limites, en particulier le fait que la maquette ne soit pas à l'échelle réelle de l'interface finale (aussi appelée mock-up) peut poser des èmes lors du développement. Pour fournir une base solide aux équipes de développement, qui puisse servir de spécification de l'interface finale, il faudra construire une maquette réaliste à l'échelle exacte du produit final. On parlera dans ce cas plus couramment de prototypage de la maquette.
Il existe différentes formules de prototypage papier, chacune d'elles ayant plusieurs avantages pour communiquer avec les équipes de conception et de développement. Leur rôle est de se faire une vision plus ou moins étendue de l'interface utilisateur, tout en étant une base de discussion riche entre tous les acteurs du projet.