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En domaine informatique, dans un ensemble de données de taille instable, l'utilisation d'une valeur sentinelle est une des méthodes pour indiquer la fin des données. Cette valeur est stockée dans l’ensemble de donnée de la même manière que ses données, ce qui oblige que cette valeur ne puisse pas être confondue avec des données valides. L'utilisation d'une valeur sentinelle implique a priori un parcours séquentiel de la structure de données (même si celle-ci est à ac aléatoire).
Pour dénoter la fin d'une chaîne de caractères en C, on utilise le caractère nul,c’est un exemple très connu de valeur sentinelle .
En informatique, les variables relient un nom (le symbole) à une valeur ou un objet, elles appartiennent aux identificateurs de l'algorithmique, et doivent donc avoir d’autres noms que des mots-réservés1 propres à chaque langage de programmation. Il est notable que beaucoup de ces langages (les langages impératifs) autorisent les variables à changer de valeur au cours du temps.
La variable comporte une valeur qui peut changer lors du processus de l'algorithme et la constante comporte une valeur qui ne change pas. Pour chaque constante et variable du programme, l'ordinateur réserve une partie de sa mémoire (RAM), de taille adéquate au type de données.
Dans un langage de programmation, une variable désigne un espace de stockage pour un résultat. Pourtant les possibilités d'une variable sont étroitement liées au langage de programmation auquel on fait référence. Dans plusieurs langages, les noms de variables (comme ceux des identificateurs) doivent absolument débuter par une lettre (majuscule ou minuscule) ou par un _ (souligné). Les autres caractères composant le nom de la variable doivent être une lettre, un chiffre ou un _. La distinction des majuscules et des minuscules (sensibilité à la casse) dans le nom d'une variable dépend du langage considéré.
Quand le genre d'une variable est définit à la compilation (expment par le programmeur ou automatiquement par inférence de types), on parle de typage statique. Les valeurs de cette variable devront être forcément de ce type (au sens large, c'est-à-dire du même type ou d'un type dérivé)
Le typage statique favorise la conception de code objet plus efficace (en consommation mémoire et vitesse d'exécution). Or il t la réflexivité à l'exécution.
Différemment, dans les cas où ce ne sont pas les variables qui ont un type, mais les valeurs, on parle de typage dynamique, ou typage latent.
Lorsque le langage oblige que les variables soient déclarées dans un type et utilisées dans ce type (ex : Ada ou C++) On parle de typage fort. On parle de typage faible lorsque le langage admet qu'une variable puisse changer de type au cours de son existence (en particulier pour se conformer à la sémantique d'une expression).